L'incroyable histoire du millionnaire dévoré par des cannibales

Ramasser des instruments, des tambours, des lances sculptées et des bisj — ces figures totémiques si intrigantes — n'était que la partie émergée de l'iceberg. Qui ne se sentirait pas captivé par cet élan exploratoire, même si cela impliquait de marcher sur des sentiers boueux, d'écouter des langues inconnues et de découvrir des pratiques aussi peu communes que le cannibalisme rituel ?

Le voyage et le dernier défi

Je sais, de par mon expérience à rapporter des histoires extrêmes, que le voyage peut vous transformer complètement. On fait face à la peur, à l'incertitude et à l'émerveillement — comme Michael, qui a traversé treize villages, négociant avec des haches, des hameçons et du tabac pour gagner la confiance des Asmat. Beaucoup l'ignorent, mais les bisj, ces sculptures en bois pointu, étaient dressées pour saluer les esprits des ancêtres et rappeler des vengeances non accomplies. Saviez-vous qu'encore aujourd'hui, le bois bisj est étudié comme symbole de résilience et de mémoire collective ?

Le grand tournant dramatique est survenu le 18 novembre 1961. Michael, l'anthropologue René Wassing et deux jeunes Asmat, dans une petite embarcation, à la merci du fleuve Betsj. Le moteur tombe en panne, le catamaran chavire et ils restent à flotter pendant des heures, menacés par le danger : crocodiles, piranhas, faim et découragement. Michael prend une décision désespérée que même le meilleur scénario hollywoodien n'oserait inventer. Il attache deux bidons vides à son corps et nage vers la rive lointaine. On ne l'a jamais revu vivant.

Une recherche sans précédent et une vérité dérangeante

Pouvez-vous imaginer l'ampleur de l'opération ? Avions, hélicoptères, bateaux et toute l'influence Rockefeller ont parcouru chaque mètre du delta. J'ai vu des histoires où les ressources mobilisées ne suffisent jamais face au poids de l'inconnu. Au final, rien : aucune piste, aucun corps, même pas un indice fiable. Les Néerlandais se sont contentés de dire « noyade », mais le doute n'a jamais disparu.

Cette affaire est devenue mythe et rumeur. Des témoignages recueillis pendant des décennies, des notes de missionnaires, des articles dans National Geographic et même des récits de ceux qui ont vendu l'embarcation à Michael, pointaient vers la même peur : la tribu Otsjanep.

La version la plus inquiétante disait que les habitants auraient voulu venger d'anciens abus coloniaux en assassinant l'étranger et en soumettant ses restes à des rituels cannibales. Le macabre : certains affirment qu'ils ont utilisé ses os comme armes ou ornements tribaux, comme si la vie de Michael avait basculé dans une autre dimension de l'histoire des Asmat.

Une légende qui ne meurt jamais

Sa disparition n'a pas seulement bouleversé sa puissante famille, mais a tissé une légende sans fin. Combien de fois le désespoir finit-il par se transformer en mythe ? Les journaux de Michael et les objets qu'il a réussi à collecter reposent aujourd'hui dans des musées. Il a inspiré des romans, des documentaires et même des chansons, ajoutant de nouvelles couches de mystère à une affaire jamais totalement résolue.

Laissez-moi vous demander : est-ce le mystère qui nous obsède ou le courage de quelqu'un qui a osé franchir toutes les limites ? En tant que journaliste, il me reste l'amère sensation que ni tout l'argent ni l'influence ne sont sûrs face au pouvoir de l'inconnu et à la dignité ancestrale de cultures qui, à leur manière, luttaient aussi pour leur place dans le monde. Quelle autre version des faits pensez-vous avoir pu exister ? Le mythe a-t-il surpassé la réalité ? La jungle de Nouvelle-Guinée garde toujours ses secrets mieux que n'importe quel autre endroit.